電纜外皮是電纜抵抗各種侵蝕的保護層。在日常的使用過程中，電纜經常受到熱負荷（最低或者最高溫度極限內連續或者斷續的變化）、機械負荷（柔韌性、耐磨性能、拉伸載荷及抗踩踏強度）或者化學腐蝕（與稀釋劑、液體介質及油等接觸）的作用。同時，還常常有用戶對電纜提出阻燃性能、無鹵、耐紫外線照射等要求，以及特定的表面特性要求等。而這些要求還不是隨便就可以滿足的，而是要符合不同使用國家和地區的專業標準（例如：DIN、UL、CAS及CENELEC等）。在實踐中，幾乎只有復合式，或者由各種電纜外皮組合而成的電纜外皮解決方案才是合理并符合不同國家地區法律法規要求。
在選擇制作電纜外皮的材料時，電纜的容量和使用壽命具有決定性意義。其硬度、延展性、耐磨損性能及沖擊韌性等僅是選擇電纜外皮材料時的幾個機械性能方面的評判標準。
一直以來，業界關于網絡數據線纜外皮的特性問題爭論不休，比如外皮能否滿足阻燃或低煙的標準？是否需要含有高燃點、抗燃性，但是在大火中卻會釋放出有毒氣體的鹵素？網絡布線專業人士、廣大的網絡用戶甚至在不同地區的標準組織之間，都存在分歧。隨著集成語音、數據及圖像為一體的、多媒體寬帶的、融合的網絡時代的到來，網絡布線更將深入千家萬戶，正確認識網絡數據電纜外皮的組成成份及其特性，對于未來網絡的建設者及用戶的工作和生活都是很重要的。
對于網絡數據線纜外皮的選擇及標準，北美與歐洲的標準組織和廠家就像他們對于使用UTP還是采用FTP屏蔽產品一樣，爭論已久，互不相讓。目前，北美、南美、亞太及中國等均采用基于北美的電纜防火標準UL及NEC(NationalElectricalCode),歐洲部分地區則采用低含鹵或低煙無鹵素綠色環保型電纜標準。
外皮含鹵素之爭
目前全球大部分地區敷設的電力及通信電纜均含有鹵素，該類線纜在燃燒時會散發出有毒霧狀化學物質。在火中，含鹵纜會產生酸性氣體，有損工人的鼻子、嘴和喉嚨，煙霧還使受害者容易迷失方向，難以逃離大火現場。
認識到這一潛在的危害性，部分歐洲國家已將無鹵纜作為電力與通信線纜的標準。但是，美國國家電氣法規卻明確規定：通信網必須使用具有含鹵素包層的超五類或六類UTP(非屏蔽雙絞線)網絡電纜。這是因為，含鹵電纜雖然具有重要缺陷，但鹵素本身卻具有很強的抗燃性及高燃點，如果電纜根本不著火或很難著火，那么就不會引起燃燒，從而散發出有毒的煙霧。
事實上，有些火災就是因為電纜本身通電時間較長導致過熱而引起的。無鹵線纜因為燃點低，所以更易引起火災，而鹵絕緣層可以更好地防止電纜自燃。但是，如果電纜已經處于火場，那么其產生的煙霧就會導致生命中毒。上述這些矛盾在鹵素的應用中一直是業界爭論的焦點。
現在，電纜鹵素的擁護者，包括美國聯邦公司和Goodrich等公司占據著技術主導地位。鹵素的反對者期望更能夠說服NFPA(美國防火協會)修改當前的標準，停止使用鹵素或允許在建筑物的通風處使用無鹵纜。
這不是無鹵纜提倡者首次試圖修改標準，但迄今為止都未成功。
最主要的原因在于，主干線槽內電纜自燃性的竄層燃燒使人們不易進行區域防火控制，從而引起整棟大廈的火災，而且低燃點極易產生火源。另一主要原因是無證據證實無鹵纜確能拯救生命(因為房屋內還存在大量其他裝飾物也含有鹵素)。
按照現行美國建筑法案規定，惟一能合法安裝的無鹵纜是將電纜置于金屬導管中，這卻使整個布線系統的成本翻了一倍。因此，多數歐洲國家包括法國、意大利和英國等均轉向使用有鹵纜。在歐洲的通信電纜中，目前無鹵線纜占約25%的比例，而在北美及世界大部分地區，有鹵纜則超過98%的市場。布線廠家Avaya公司則針對不同標準、不同區域用戶，推出了全系列的數據線纜解決方案，以滿足不同用戶需求。
無鹵素的優點
無鹵素的特點是：燃點低、易燃燒但毒性小。目前涉及線纜的相關國際標準主要關注三個問題：防火性(電纜燃燒的速度)、煙的密度(產生多少可見煙)和有毒性(對人體產生多大的損害)。美國防火標準只涉及了前兩個問題，但它卻在使用上更為廣泛和嚴格，要滿足美國標準必須將鹵素添加到電纜絕緣層的聚合物中，其PVC電纜含有氯，而FEP(Teflon特氟瓏聚四氟乙烯)電纜含有氟。
FEP具有很強的防火性，在燃燒冒煙解體之前可以忍受高達800℃以上的溫度，它比通常無鹵纜最高可忍受150℃的溫度要高數倍，同時FEP也是一種高效的絕緣體。因此，FEP非常適用于制作傳輸高速數據的電纜，是目前通風處廣泛采用超五類UTP的關鍵因素。在高樓豎井和其他通風地方，FEP電纜已大量取代了PVC電纜。歐洲有些國家的標準不同，為了符合嚴格的防毒性規范，電纜生產商不使用鹵素，代之以金屬加入到聚乙烯和聚內烯電纜絕緣層中。當受熱時，這種線纜只散發出毒性很小的可見蒸氣。但是，這種無鹵纜的防火性能不如含鹵纜，并且其絕緣層很快會燃燒。因此，無鹵纜不能符合嚴格的美國防火標準，要達到通風及抽風處級別的防火要求，就不得不加入過量的金屬氫氧化物，從而影響線纜性能及技術要求。
電纜毒性之爭
當PVC電纜燃燒時會散發出氟化氫和二氧化物氣體，它們被綠色和平組織確定為“科學已知的、具有毒性的合成化學物”。當FEP電纜燃燒時，它釋放出無色、無味，但毒性比氯化氫更強的氟化氫。有測試表明，在FEP煙霧中還存在另外一種危險氣體。這種超級毒素從未被人類正確認識，現在對它的研究也已停止了，但也有人認為這種超級毒素僅是實驗中的產品，現實中并不存在。
歐洲的Anderson實驗室使用被稱為匹茲堡測試的方法(此方法由匹茲堡大學發表)來測量電纜外皮的毒性。在測試中，燃燒一定量的絕緣層，將煙通過導管傳送到4只白鼠所在的空間，觀察直至有2只白鼠死亡。這時燃燒的絕緣層重量就為一個LC50的毒性單元，意即這么多的絕緣層在燃燒時將殺死半數的受試動物。通過這個測試，人們發現，FEP電纜的毒性是PVC纜的1.5倍，是無鹵纜的5倍。FEP支持者則認為，這個測試只是學術性的，因為測試環境并不是真實的火災現場，而且在建筑物中達到釋放那些有毒氣體所需的溫度時，無論什么人都會因為溫度太高（800℃）而早已死去了。
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