它采用可編程序的存儲器，用來存儲執行邏輯運算、順序控制、定時、計數和算術運算等操作的指令，并通過數字的或模擬的輸入和輸出，控制各種類型的機械或生產過程。PLC與繼電器控制系統的區別PLC問世以前，在農機、機床、建筑、電力、化工、交通運輸等行業中是以繼電器控制系統占主導地位的。繼電器控制系統以其結構簡單、價格低廉、易于操作等優點得到了廣泛的應用，對于一些控制復雜的機械設備，采用繼電器控制系統時，就會顯現繼電器控制系統的一些不足之處，如控制裝置體積龐大、接線復雜，可靠性、靈活性較差，出現故障的可能性較高，工作模式固定等。同一個控制要求，即使選用同一個機型的PLC，用不同設計方法所編寫的程序，其結構也可能不同。盡管幾種程序都可以實現同一控制功能，但是程序的質量卻可能差別很大。程序的質量可以由以下幾個方面來衡量：1、程序的正確性： 應用程序的好壞，最根本的一條就是正確。所謂正確的程序必須能經得起系統運行實踐的考驗，離開這一條對程序所做的評價都是沒有意義的。
2、程序的可靠性好： 好的應用程序可以保證系統在正常和非正常（短時掉電再復電、某些被控量超標、某個環節有故障等）工作條件下都能安全可靠地運行，也能保證在出現非法操作（如按動或誤觸動了不該動作的按鈕）等情況下不至于出現系統控制失誤。
典型繼電器控制系統在現代化的生產過程中，由于生產設備的控制方式會隨產品的不同而有所變動，因此對于傳統的繼電器控制系統就必須重新設計，改變硬件結構，這樣便會增加企業的成本，延長生產周期，不能滿足多變的市場需求。為了彌補繼電器控統中的不足，同時降低成本，更加先進的自動控制裝置——PLC應運而生。PLC編寫的程序應盡可能簡練，減少程序的語句，一般可以減少程序掃描時間，提高PLC對輸入信號的響應速度。當然，如果過多地使用那些執行時間較長的指令，有時雖然程序的語句較少，但是其執行時間也不一定短。PLC控制系統用標準接口取代了硬件安裝連接，用大規模集成電路與可靠元件的組合取代線圈和活動部件的搭配，并通過計算機控制方式不僅大大簡化了整個控制系統，而且也使得控制系統的性能更加穩定，功能更加強大，在拓展性和抗干擾能力方面也有了顯著的提高。PLC控制系統最大的特色是在改變控制方式和效果時不需要改動電氣部件的物理連接線路，只需要通過PLC程序編寫軟件重新編寫PLC內部的程序即可。程序的可讀性好： 程序不僅僅給設計者自己看，系統的維護人員也要讀。另外，為了有利于交流，也要求程序有一定的可讀性。