東方的星象如一條龍，西方的星象如一只虎，南方的星象如一只大鳥，北方的星象如龜和蛇。由于地球圍繞太陽公轉，天空的星相也隨著季節轉換。每到冬春之交的傍晚，蒼龍顯現;春夏之交，玄武升起;夏秋之交，白虎露頭;秋冬之交，朱雀上升，總稱為“四大神獸”。

在中國，龍是神物、是至高無上的、是帝王的象征。同時也是東方的代表，在五行之中，龍屬木，而青色亦為木屬，故多有以青龍相稱。

虎，為百獸之長，同時也是戰神、殺伐之神。白虎具有辟邪、禳災、祈豐及懲惡揚善、發財致富、喜結良緣等多種神力。

朱雀是四靈之一，也和其它三種一樣，它是出自星宿的，是南方七宿的總稱：井、鬼、柳、星、張、翼、軫。聯想起來就是朱雀了。朱為赤色，像火，南方屬火，故名鳳凰。

玄武是由龜和蛇組合而成的一種靈物，為北方水神，兼具有長生不老的象征含意。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。武，是黑的意思;冥，就是陰的意思，而后世亦有人尊稱為真武大帝。