工業廢水包括生產廢水和生產污水，是指工業生產過程中產生的廢水和廢液，其中含有隨水流失的工業生產用料、中間產物、副產品以及生產過程中產生的污染物。

按工業廢水中所含主要污染物的化學性質可分為：含無機污染物為主的無機廢水、含有工業廢水機污染物為主的有機廢水、兼含有機物和無機物的混合廢水、重金屬廢水、含放射性物質的廢水和僅受熱污染的冷卻水。按工業企業的產品和加工對象可分為：造紙廢水、紡織廢水、制革廢水、農藥廢水、冶金廢水、煉油廢水等。按廢水中所含污染物的主要成分可分為：酸性廢水、堿性廢水、含酚廢水、含鉻廢水、含有機磷廢水和放射性廢水等。

工業廢水造成的污染主要有：有機需氧物質污染，化學毒物污染，無機固體懸浮物污染，重金屬污染，酸污染，堿污染，植物營養物質污染，熱污染，病原體污染等。許多污染物有顏色、臭味或易生泡沫，因此工業廢水常呈現使人厭惡的外觀，造成水體大面積污染，直接威脅人民群眾的生命和健康，因此控制工業廢水尤為重要。